年轻时单身的好友之间，或许曾有过这样的约定：「等我们老了，要住进同一栋社区，当彼此的好邻居、互相照顾。」这个梦想，该如何实现？英国第一个熟龄单身女性的共居社区 New Ground，为我们勾勒出具体的想像。
位于伦敦巴内特的New Ground，是一个26人的社区。其中2/3的公寓是私人物业，1/3则是只租不售。每个住户的公寓都有独立的门廊和花园，内部是因应熟龄生活而设计的无障碍设施，例如拓宽的走道、电梯、可携式插座等。
New Ground的愿景，是成为一个平等、民主，共同对抗寂寞的社区。住户有医师、护士、演员、老师等各种不同的职业，也有来自伊朗的难民。这群女性的年龄在50到87岁之间，都是因为离婚、丧偶、未婚等因素，目前正处于单身状态。
△New Ground的社区外观和居民们
「我们不是嬉皮，也不是讨厌男人。我们住在一起，是因为女人总是被留下来的那一个。」一位住户如此形容自己住进New Ground的契机。
1990年，New Ground 的发起人 Maria Brenton 在威尔斯大学研究社会政策。她发现女人比男人更容易遇到老后贫困、孤立无援的问题。她们通常因为育儿、照顾家庭等因素，较早离开职场，且女人比男性长寿，社会氛围又使她们不易在晚年找到伴侣。在英国，75岁以上的人口有超过半数独居，2/5认为电视是他们唯一的朋友。寂寞增加了失智、忧郁、心脏病的风险。
在一次研究参访的过程中，Brenton 观察到荷兰的共居模式。 1998年，她在工作坊中发表了这个发想，「6位女士听完之后，立刻兴奋的跑到酒吧讨论实现的可能。」
New Ground 的共同创办人 Shirley Meredeen 就是其中一人。当年她60几岁，刚从学校退休。离婚、两个儿子都已长大成人。生性活泼的她说，「如果我两天没有跟任何人交谈，就会觉得寂寞。我会打给朋友，但问题是随着年龄增长，朋友都走了，我的电话簿愈来愈薄。 」
这群充满行动力的女性很快展开行动，但过程困难重重。地方政府希望闲置住宅能让年轻人优先入住，或者要她们往偏远的市郊寻找共居地点。 18年间，参与共居计划的成员来来去去。最后，在数个非营利组织的资金赞助下，New Ground 社区终于在2016年底落成启用，由 Maria Brenton 等人成立的非营利组织 OWCH Barnet Ltd.（Older Women’s Co-Housing）。
除了规定只有50+的单身女性可以申请入住以外，New Ground还有一项有趣的规定：住户可以交男朋友，男方在社区居住的时间最长为6个礼拜。如果在那之后两人决定共同生活，就必须搬出社区。
建立共居规则，在群居生活中保有个人空间
对 New Ground 的成员来说，共居生活的意义，在于当彼此的好邻居，但又尊重彼此的隐私。
社区的公共空间包括共用的厨房、花园、供访客留宿的客房。住户们还一起养了2只狗和数只猫。这些共用的空间创造了一种轻快的社交氛围，而住户可以自行决定自家的设计，例如要摆放哪些家具、墙壁要漆成什么颜色。例如 Meredeen 自己就决定多花点钱，买了一个走入式的大浴缸。
在管理部分，社区有值日生制度，大家轮流清扫、煮饭，每周共餐几次，也开会讨论如何营运社区。另外，依造各住户的专长和社区的需求，New Ground 还有许多「任务小组」。例如，曾任服装设计的住户 Anna，就加入了「家具建议小组」。
Meredeen 说，由成员负责管理、打扫社区，是她们维持独立、尊严的方式，也因此和他人产生连结。当你需要帮助时，社区的成员就是你的支援网络。
△New Ground的居民们欢庆新居落成，贴心为了居民们的身体健康准备无麸质蛋糕。
姐妹，是晚年没有血缘的家人
住户 Anna 形容，住进 New Ground 是她这辈子最具革命性的一件事：「我照顾母亲很长的一段时间，她过得很开心，但随着健康状况衰退，变的愈来愈无法行动自如。我开始想，我不想像她一样老去。」
在 New Ground，未来如果有人发生失能、需要照顾的情状，社区里的其他住户会和她的家人、社会局的人员合作，让她得到应有的帮助。例如，当有人生病时，至少连续一周内，天天会有人帮她送餐、照顾她。若需要全天候照顾者不只一人，也可2、3个人一起分担长期照护的费用。
单身的女性晚年并不可怜，住进养老机构也不该是独居者唯一的选项。 New Ground 的出现，让我们看见熟龄共居的另一种可能，以及没有血缘却依然紧密的女性情谊。
编译／陈莞欣 图片来源／owch.org.uk
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